Si stima che più di 2000 persone in Cina si siano sottoposte a un intervento chirurgico sperimentale per trattare la malattia di Alzheimer, una procedura che ora è stata vietata nel Paese. La tecnica prevede di collegare il sistema linfatico alle vene vicine per favorire la rimozione delle proteine associate all’Alzheimer. A giugno 2025 la Commissione Sanitaria Nazionale cinese ne ha bloccato l’uso al di fuori dei contesti di ricerca, citando la mancanza di prove su sicurezza ed efficacia. La decisione arriva dopo che la procedura era diventata rapidamente popolare, praticata in circa 300 ospedali pubblici e privati.
- Oltre 2000 persone in Cina si sono sottoposte all’intervento, chiamato DCLVA.
- La Commissione Sanitaria Nazionale cinese lo ha vietato a giugno 2025 fuori dalla ricerca.
- Piccoli studi negli Stati Uniti e a Singapore ne suggeriscono la sicurezza a breve termine.
- Un trial randomizzato controllato è in corso in Cina, con risultati attesi il prossimo anno.
In cosa consiste l’intervento diventato virale
La procedura, chiamata anastomosi linfovenosa cervicale profonda (DCLVA), punta a migliorare il drenaggio dei rifiuti cerebrali attraverso il sistema linfatico, la rete di vasi e nodi che raccoglie le sostanze di scarto dai tessuti per eliminarle dall’organismo. L’idea è che collegare chirurgicamente questa rete alle vene vicine acceleri il processo, rimuovendo in modo più efficiente proteine legate all’Alzheimer come la beta-amiloide e la tau.
La tecnica è stata sviluppata da Xie Qingping presso l’Hangzhou Qiushi Hospital, in Cina, a partire da un trattamento di routine per gli arti cronicamente gonfi. Nel 2024, Qingping e i suoi colleghi hanno riferito sulla rivista Plastic and Reconstructive Surgery di aver eseguito la DCLVA su 50 persone con Alzheimer. Hanno inoltre diffuso il video di un uomo con la malattia che, costretto a letto, camminava speditamente otto mesi dopo l’intervento.
Il filmato è diventato virale in Cina, spiega Fan Fan della Augusta University in Georgia. Entro maggio 2025 si stimava che migliaia di persone si fossero sottoposte alla procedura. Secondo diverse ricostruzioni, molti di questi interventi sono stati eseguiti da chirurghi plastici, con tariffe che andavano da decine di migliaia fino a diverse centinaia di migliaia di yuan cinesi (dalle migliaia alle decine di migliaia di sterline).
Perché gli esperti restano scettici
Molti ricercatori esprimono forti dubbi. “Quando ho sentito parlare per la prima volta di questo trattamento, sono rimasto sconvolto”, afferma Steven Proulx dell’Università di Berna, in Svizzera. “Non ci sono praticamente prove a sostegno.” Sul caso mostrato nel video, Proulx aggiunge: “Un video di un solo paziente non lo troverei affidabile”, sottolineando che i ricercatori non hanno valutato altri miglioramenti, come cambiamenti nelle immagini cerebrali dell’uomo.
Finora circa una dozzina tra studi e casi clinici hanno riportato l’esecuzione della DCLVA su persone con Alzheimer da moderato a grave.
Gli studi presentati all’inizio del mese all’Alzheimer’s Association International Conference di Londra, condotti negli Stati Uniti e a Singapore, suggeriscono che l’approccio sia sicuro fino a sei mesi, con alcuni segnali di miglioramento cognitivo. Il trial di Singapore ha rilevato piccoli miglioramenti cognitivi in due partecipanti su sette. Nessuno di questi studi, però, era randomizzato o condotto in cieco.
“Sulla base delle prove attualmente disponibili, descriverei l’efficacia della DCLVA come incerta, perché gli studi clinici esistenti in Cina sono stati generalmente non controllati, a breve termine e metodologicamente limitati”, spiega Shiju Gu, che in passato ha studiato l’Alzheimer alla Harvard University. Questo, aggiunge, rende difficile separare un reale effetto chirurgico dall’effetto placebo, dalle cure post-operatorie o dalle fluttuazioni delle condizioni del paziente.
Un trial controverso e cosa aspettarsi ora
Per fare chiarezza è in corso uno studio randomizzato controllato che confronta la DCLVA con un intervento fittizio (sham surgery). Guidato da Hui-Sheng Chen del General Hospital of Shenyang Military Region, in Cina, il trial punta a reclutare 50 persone con Alzheimer da lieve a moderato. I risultati sono attesi il prossimo anno.
Ma proprio l’uso della chirurgia fittizia solleva questioni etiche. “I rischi di qualsiasi tipo di intervento e dell’anestesia che lo accompagna in una popolazione anziana e potenzialmente fragile rendono molto difficile giustificare l’esecuzione di un intervento ‘finto’, nonostante l’importanza per lo studio complessivo”, osserva Jeff Iliff dell’Università di Washington a Seattle. Per Kristian Eide dell’Università di Oslo condivide queste perplessità e nota inoltre che il protocollo prevede di cercare miglioramenti cognitivi già quattro giorni dopo l’operazione: “Non ci si aspetterebbe alcun miglioramento in un tempo così breve”.
Un potenziale vantaggio, però, è che si tratta di un intervento una tantum. Attualmente il trattamento dell’Alzheimer si concentra soprattutto sul sollievo dei sintomi. Le terapie anticorpali come il lecanemab, che rimuovono gli aggregati di beta-amiloide dal cervello, sono approvate negli Stati Uniti e nel Regno Unito, ma l’efficacia discutibile e i costi elevati — dovuti in parte alla somministrazione per infusione — fanno sì che non siano disponibili attraverso il servizio sanitario britannico. “L’aspetto positivo è che questo [intervento] è una cosa che si fa una volta sola”, afferma Raag Airan della Stanford University.
Resta aperta la domanda se la procedura possa un giorno tornare a essere praticata in Cina, o diffondersi altrove. “Sto seguendo con attenzione i risultati che vengono pubblicati in questo campo, come chiunque lavori su questa domanda”, conclude Iliff.
Di fronte a una malattia ancora senza cure risolutive, quanto è giusto sperimentare interventi dai risultati incerti? Diteci cosa ne pensate nei commenti.
